当高压往复泵启动时不需要注满液体时，由于往复泵具有自吸能力，但其吸入真空高度也随泵安装区域的大气压而变化，因此液体的性质和温度也有某些限制。
高压往复泵的流量不能用排出管路上的阀门来调节，而应采用旁路管或改变活塞的往复次数、改变活塞的冲程来实现。启动前必须将排出管路中的阀门打开，它的活塞由连杆曲轴与原动机相连，原动机可用电机，亦可用蒸汽机。
高压往复泵效率高而且高效；能达到很高压力，压力变化几乎不影响流量，因而能提供恒定的流量；具有自吸能力，可输送液、气混合物，特殊设计的还能输送泥浆、混凝土等。适用于高压头、小流量、高粘度液体的输送，但不宜于输送腐蚀性液体。有时由蒸汽机直接带动，输送易燃、易爆的液体。
高压往复泵在流量和压力方面具有大的脉动，尤其是单作用泵。由于活塞运动的加速和液体排放的间歇性，脉动更大。通常在排气管上需要一个气室，以使气流更均匀。使用双作用泵和多缸泵还可以显着改善流量不均匀性。